咸丰草为一年生草本,高约90厘米,分枝较多,茎为方形,颜色为绿色,节部多数会有淡紫色。而鬼针草茎较直立,高约30-100厘米,为钝四棱形,上部会有稀疏的柔毛或者无毛。
咸丰草叶片对生,颜色为表面浓绿色,背面为灰绿色,非常有光泽,长大概3厘米,大小类似。而鬼针草茎下叶片较小,顶生叶片较大,大小不一,较大的可达3.5-7厘米,两侧中间部位的长约2-4.5厘米。
咸丰草为头状花序为繖形状排列,腋生或者顶生。有长梗,总苞为绿色,有4-7枚白色舌状花,中间为黄色管状花。而鬼针草虽然颜色类似,但是没有舌状花。